Le plus gros opérateur privé de maisons de retraite au Royaume-Uni, en état de quasi-faillite, a annoncé, lundi 11 juillet, la fermeture progressive du groupe et le transfert vers d'autres structures des 750 établissements sous son contrôle. Dans le même communiqué, le groupe a annoncé la suspension immédiate de sa cotation à la Bourse de Londres.
Southern Cross était en discussion depuis plusieurs semaines avec ses créanciers pour trouver une issue à des problèmes financiers devenus quasi inextricables, mais seule une restructuration totale du groupe s'est révélée possible.
CRISE ET LOYERS EN HAUSSE
Avec la crise économique, Southern Cross s'est retrouvé incapable de faire face à des loyers en hausse continue tandis que ses revenus baissaient. Le groupe avait financé sa rapide expansion au début des années 2000 en vendant ses locaux afin de générer des fonds, mais s'est ainsi retrouvé à la merci de ses propriétaires.
Environ un tiers d'entre eux sont des opérateurs de maisons de retraite concurrents et devraient reprendre les activités de ces établissements, a assuré Southern Cross. Pour les autres, des arrangements sont en cours et "des annonces seront faites en temps utile", a indiqué le groupe, tout en assurant que l'avenir des 31 000 pensionnaires et de ses 44 000 employés étaient "une priorité".
DÉSENGAGEMENT DE L'ETAT
Southern Cross avait provoqué une onde de choc nationale en annonçant fin mai qu'il se trouvait dans un "état financier critique" et suspendait une partie du paiement de ses loyers. Le premier ministre, David Cameron, avait alors dû publiquement intervenir pour promettre qu'aucun pensionnaire ne se retrouverait à la rue.
Les difficultés de Southern Cross ont aussi relancé le débat sur les conséquences du désengagement, depuis vingt ans, de l'Etat britannique de secteurs clés liés à la santé. Les maisons de retraite britanniques sont désormais contrôlées aux deux tiers par le secteur privé, le service public de santé et des associations se partageant le dernier tiers.
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