Les inégalités de revenus se sont accrues en Grande-Bretagne depuis 2005

C'est une mauvaise nouvelle de plus pour Gordon Brown : dans l'année qui a suivi son arrivée au 10 Downing Street, en juin 2007, les inégalités se sont encore accrues en Grande-Bretagne, pour atteindre aujourd'hui un niveau record. Le premier ministre britannique n'a pas réussi à endiguer ce phénomène, qui a débuté en 2005 avec le troisième mandat de Tony Blair et s'est poursuivi les trois années suivantes. C'est l'une des conclusions du rapport annuel du ministère du travail sur les revenus entre avril 2007 et mars 2008, qui a été publié jeudi 7 mai.

Lorsqu'il est élu en 1997, Tony Blair récupère un pays qui n'a jamais été aussi inégalitaire, en tout cas depuis que ces statistiques existent (1961). Les onze ans au pouvoir de Margaret Thatcher, marqués par une forte baisse des impôts, une dérégulation générale de l'économie et la perte de terrain des syndicats, ont largement remodelé et élargi l'échelle des revenus.

Le jeune chef de gouvernement travailliste, s'il ne souhaite pas revenir sur ces acquis, milite en revanche pour une richesse mieux répartie. Il ne parviendra jamais à réduire les inégalités à un niveau moindre de ce qu'elles étaient quand il a pris le pouvoir. Elles vont même continuer à s'accroître au début de son premier mandat. Mais, à l'époque, c'est parce que les plus aisés s'enrichissaient plus vite que les plus pauvres. Aux deux extrémités de l'échelle, le gâteau grossissait.

Depuis 2005, c'est différent : en termes réels, c'est-à-dire en tenant compte de l'inflation, les pauvres se paupérisent tandis que les riches s'enrichissent. Cela ne contribue pas à améliorer la popularité de M. Brown, qui s'enfonce dans les sondages alors qu'une élection est prévue d'ici à la mi-2010 et que son concurrent conservateur, David Cameron, est donné gagnant.

Il est vrai que les prix ont, en 2007 et 2008, augmenté plus vite que les salaires, mais cette perte de pouvoir d'achat s'est d'abord faite aux dépens des plus modestes. Ainsi, les 10 % les plus pauvres gagnaient en moyenne 156 livres par semaine en 2004-2005. En 2007-2008, ils touchaient 9 livres de moins. Les 10 % les plus riches, pour leur part, ont vu leur revenu hebdomadaire passer, sur cette même période, de 988 livres à 1 033 livres. Le revenu médian a lui aussi progressé, de 387 à 393 livres, quand le revenu moyen est passé de 472 à 487 livres.

Dans ce contexte, en 2007-2008, les 20 % les plus riches de la population détenaient 43,1 % des revenus disponibles, contre 40,9 % en 1996-1997. Une statistique que M. Brown ne manquera pas d'utiliser pour justifier la hausse de l'impôt de 40 % à 50 % à compter d'avril 2010 pour les revenus supérieurs à 150 000 livres par an, même si elle a d'abord été décidée pour limiter l'endettement du pays.

Cette évolution des revenus a aussi pour conséquence d'accroître le nombre d'adultes en âge de travailler qui vivent sous le seuil de pauvreté, celui-ci étant conventionnellement fixé à 60 % du revenu médian. En 2007-2008, ils étaient 11 millions dans cette situation, contre 10,7 millions l'année précédente et 10 millions en 2004-2005.

Le gouvernement pourra toujours arguer que ce chiffre est inférieur à ce qu'il était quand les travaillistes sont arrivés au pouvoir. Et ce d'autant qu'entre-temps la population britannique a augmenté de plus de 4 millions de personnes, pour atteindre 59,9 millions.

Mais il est un terrain sur lequel M. Brown aura du mal à se justifier, c'est celui de la pauvreté des enfants. Alors que Tony Blair avait promis que le nombre d'enfants vivant dans un foyer en dessous du seuil de pauvreté - ils étaient 3,4 millions en 1997 - serait réduit de moitié en 2010 et à néant en 2020, il semble aujourd'hui que cet objectif ne sera pas atteint. Selon les dernières données du ministère du travail, ils étaient encore 2,9 millions en 2007-2008, aussi nombreux que l'année précédente et 200 000 de plus qu'en mars 2005.

Le Monde - 09.05.09