L’espérance de vie à la naissance dans le monde s’est accrue de manière considérable en un demi-siècle. Tandis que les femmes et les hommes nés au début des années 1950 pouvaient espérer vivre en moyenne un peu moins de 46,6 ans, celles et ceux nés entre 2005 et 2010 peuvent atteindre en moyenne l’âge de 67,6 ans. En 50 ans, l’espérance de vie moyenne a donc progressé de plus de vingt ans ! Les populations des régions en développement ont vu par ailleurs leur espérance de vie augmenter très nettement, de 41 ans dans les années 1950 à 65,6 ans aujourd’hui.
Mais vingt ans, c’est aussi l’écart aujourd’hui entre l’espérance de vie des populations des régions développées – estimée à 77,1 ans – et celle des régions les plus pauvres (55,9 ans). Ces écarts sont moins importants aujourd’hui qu’ils ne l’étaient il y a 50 ans. Au début des années 1950, l’écart entre les pays développés et les pays les plus pauvres était de 30 ans. Malgré tout, l’espérance de vie des pays les plus pauvres équivaut à celle des pays riches… avant les années 1950.
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En se focalisant sur les zones géographiques, l’écart actuel apparaît plus important encore. Les espérances de vie les plus faibles se trouvent en Afrique subsaharienne (51,5 ans) et en Afrique australe (51,6 ans). A l’opposé, les populations d’Europe de l’Ouest et d’Amérique du Nord ont les espérances de vie les plus longues (respectivement 80,3 et 79,3 ans). Il y a donc près de 40 années d’écart entre ces deux extrêmes !
L’Afrique subsaharienne et l’Afrique australe se trouvent aujourd’hui au même stade, mais l’évolution de leur espérance de vie diffère fortement. En Afrique subsaharienne, l’espérance de vie a nettement progressé : au début des années 1950, elle était de 37,8 ans, de 51,5 ans en 2010. Ce progrès s’est toutefois considérablement ralenti à partir des années 1980 : estimée alors à 48,3 ans, elle n’a gagné que 3 ans depuis. L’apparition du Sida explique notamment cette faible évolution. Mais la situation est encore bien pire en Afrique australe. Au début des années 1950, sa population présentait une espérance de vie de 44,7 ans, équivalente à la moyenne mondiale (46,6 ans). En un demi-siècle, l’espérance de vie a progressé de seulement 4 ans… et accuse un écart de 16 ans avec la moyenne mondiale actuelle (51,6 contre 67,6 ans). Depuis le début des années 1990, l’espérance de vie y a même diminué de près de 10 ans. Dans certains pays, l’importance du virus du Sida avait été relativisée par le pouvoir politique, notamment en Afrique du Sud ou au Bostwana, et aucun effort de pédagogie n’avait été développé. Les chiffres de l’espérance de vie laissent pourtant entrevoir les conséquences dramatiques de cette maladie.
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